Os preços de commodities recuperaram suas perdas do ano passado, subindo mais de 25% até aqui em 2021 e, na maioria dos casos, já estão acima dos níveis prévios à pandemia (veja o gráfico). O ritmo de crescimento chinês desde o ano anterior e a recuperação econômica nos EUA a partir da vacinação são apontados como impulsores de demanda, enquanto restrições de oferta em alguns itens -petróleo, cobre e alguns alimentos- favoreceram seus ajustes para cima.

Alguns analistas começaram até a falar no início de um novo “super-ciclo” de preços de commodities, depois do período de baixa a partir de 2010. Se, por um lado, há uma expectativa de que o crescimento chinês eventualmente retorne a seus patamares da era do “rebalanceamento”, abaixo portanto daquele que sustentou a demanda global por commodities a partir de meados dos anos 90, por outro a perspectiva é a de uma forte aceleração macroeconômica nos EUA -e possivelmente também na Europa- puxada por pacotes de gastos públicos em infraestrutura verde.

É preciso lembrar que diferentes grupos de commodities têm suas próprias histórias, refletindo suas próprias condições de demanda e oferta. Embora seja sempre possível localizar momentos de flutuação conjunta, em que permanecem por longo tempo acima ou abaixo de suas tendências de longo prazo e configuram os “super-ciclos de preços de commodities”, ainda assim não se pode perder de vista suas diferenças.

Veja o caso do petróleo, cujo preço mergulhou em 2020 quando as restrições de mobilidade impactaram diretamente a demanda por seus derivados. Sua rápida recuperação recente foi recorde, ajudada pelos cortes de produção pela Organização dos Países Exportadores de Petróleo (OPEP) e seus parceiros. Mas a recuperação da demanda tem sido gradual, esperando-se que se firme ao longo deste ano, conforme a vacinação se desenrole e as restrições a viagens comecem a ser revertidas, especialmente nas economias avançadas. Permanece, porém, elevado o nível global de capacidade ociosa de produção de petróleo.

Já os preços agrícolas estão 20% mais altos do que um ano atrás, alcançando patamares não vistos há quase 7 anos. Os aumentos de preços foram impulsionados por quedas de oferta de algumas commodities alimentares, especialmente milho e soja, pela forte demanda por rações pela China e pela desvalorização do dólar americano. A soja atingiu recentemente seu maior preço em 88 anos.

Levando inclusive a forte inflação de alimentos em países não desenvolvidos onde, segundo um índice de preços de alimentos para países de renda baixa e média formulado pelo Banco Mundial, preços em março estavam 37% acima de um ano antes. Vários fatores foram responsáveis por isso, incluindo depreciação cambial, restrições de transporte, dificuldades logísticas e eventos climáticos. Nos últimos 30 anos, preços estiveram em patamares comparáveis mais altos apenas nos anos de “crises de preços de alimentos” em 2007-08 e 2011.

Em seu relatório de abril sobre commodities, o Banco Mundial sugeriu fatores de estabilização de preços de alimentos a partir do ano que vem. Tomando-se como base a pesquisa de intenções de plantio do Departamento de Agricultura dos EUA, a terra alocada para milho, soja e trigo nos EUA deve aumentar na próxima temporada -especialmente nos casos de soja e trigo. Isso se seguirá a um crescimento da oferta abaixo das tendências de longo prazo durante as últimas safras. Dado o peso dos EUA nessas commodities, caso as intenções se concretizem ajudarão a estabilizar os mercados globais de commodities alimentares.

Os preços agrícolas devem se estabilizar em 2022, depois de um aumento de 13% neste ano. Contudo, a evolução dependerá também da trajetória dos custos de energia, no curto prazo, e das políticas de biocombustíveis em resposta à transição energética no longo prazo.

É nos metais e, em particular, no cobre que a narrativa de um forte ciclo de alta tem aderência. Os preços atualmente em ascensão refletem a forte demanda na China, a recuperação global em andamento e interrupções no fornecimento de alguns metais. Em março, os preços de cobre, estanho e minério de ferro atingiram o máximo de 10 anos.

Olhando à frente, o pacote fiscal de infraestrutura proposto pelo presidente Biden nos Estados Unidos e a transição energética global para a descarbonização trarão impactos de demanda e preços diferenciados entre commodities. O grande pacote de infraestrutura do presidente Biden favorecerá as energias renováveis, associadas ao uso de veículos elétricos e baterias. As matérias-primas necessárias para baterias e motores de veículos elétricos -lítio, terras raras- já estão vivendo uma euforia de mercado. O cobre, por suas propriedades de conduzir eletricidade, tende a ser usado 4 ou 5 vezes mais em carros elétricos que em carros movidos a derivados de petróleo. O petróleo, por seu turno, não estará em sintonia com a “recuperação verde”.

Como sói acontecer nas condições clássicas de “super-ciclos”, haverá inevitavelmente um retardo na resposta da oferta no caso de cobre e outros metais. Só agora com o retorno dos EUA ao Acordo de Paris e o programa de Biden é que caiu a ficha de que o “verdejamento” de infraestrutura deverá ser para valer. Nenhum grande projeto de investimento em cobre foi aprovado nos últimos 18 meses e tais projetos tomam de 4 a 5 anos para operar plenamente. Prejuízos com investimentos no início do período de baixa da última década seguraram o ímpeto.

Três coisas a observar. Primeiro, até as sucatas de cobre vão ficar valiosas no futuro próximo. Segundo, vai ser interessante observar como projetos de mineração de cobre que respeitem salvaguardas ambientais, sociais e de governança terão de ser construídos, para estar em sintonia com os novos tempos. Terceiro, na próxima vez em que te falarem de “super-ciclos de commodities”, pergunte de quais estão falando.